A partir del próximo sábado 18 de abril comenzará la etapa de definiciones en la mejor liga de básquet del mundo: la NBA. Dos argentinos competirán por obtener el tan ansiado trofeo Larry O’Brien: el cordobés Pablo Prigioni (Houston Rockets, quienes enfrentarán a los Dallas Mavericks) y el bahiense Emanuel Ginóbili, que buscará su quinto anillo con los San Antonio Spurs. En frente, el conjunto texano tendrá a Los Angeles Clippers. A continuación, el análisis equipo por equipo de los participantes de la post temporada.
Conferencia Oeste
#1 Golden State Warriors: el equipo sensación de la temporada 2014-15. Mantuvo prácticamente la misma base que en 2013-14, pero con la llegada del coach debutante Steve Kerr, los Warriors aprendieron a defender (primeros en toda la liga en porcentaje de campo permitido). Con el crecimiento bestial de Klay Thompson (y aquel partido de 37 puntos en un cuarto contra los Kings) y el descubrimiento de un as bajo la manga en Draymond Green (quien le robó literalmente el puesto a un más que capaz David Lee) buscarán, de la mano de ese extraterrestre salido de una Playstation llamado Stephen Curry, coronarse campeones luego de 40 años.
#2 Houston Rockets: “el dinero no es todo, pero como ayuda…”. A lo que ya era un equipo sólido con el dúo Harden-Howard, Kevin McHale suplió la partida de Chandler Parsons (Dallas) con el marginado de Detroit Josh Smith, quien pareció encontrar su lugar en el mundo en Texas. Además, sumó a Pablo Prigioni, quien ante la baja por temporada del base Patrick Beverley jugará un rol importante en los playoffs. Aprovecharon la caída de los Spurs en la última jornada, y se quedaron con un merecidísimo segundo lugar. James Harden y su barba tuvieron una temporada de MVP, por lo que si Dwight Howard se mantiene sano, los Rockets tranquilamente pueden llegar a las finales.
#3 Los Angeles Clippers: sí, los Clippers juegan lindo por momentos (o al menos, de manera vistosa). Sí, tienen a un exitoso y muy capaz técnico como Doc Rivers en el banco. Y sí, contarán con Blake Griffin, quien pudo superar una infección en su hombro promediando la fase regular. Pero los Clippers son impredecibles, y no siempre en el mejor de los sentidos. Pueden ser un equipo imparable en la zona pintada con el tándem Griffin-Jordan, desde el perímetro con J.J. Redick, y por supuesto, con el genial Chris Paul como el cerebro del equipo. Pero son los pequeños errores (como en las semifinales ante Oklahoma de la temporada pasada) los que les pueden jugar una mala pasada…
#4 Portland Trail Blazers: los Blazers vienen gozando de alto nivel en el último par de años, sobre todo al principio de la temporada regular. Pero la falta de consistencia y de intensidad, tiende a provocar que los dirigidos por Terry Stotts muestren un decaimiento post All-Star Break. Sufrió la dolorosa lesión de Wesley Matthews por toda la temporada (rotura del tendón de Aquiles) pero incorporó sobre el cierre del mercado de pases a un especialista defensivo como lo es Arron Afflalo. Mucho cuidado con Rip City: LaMarcus Aldridge registró números bestiales (23 puntos y 10 rebotes por partido) en 2014-15. Y cuando Dame Lillard se enciende, cualquier defensor puede sufrirlo.
#5 Memphis Grizzlies: un caso similar al de los Blazers; los dirigidos por Dave Joerger vienen siendo un hueso duro de roer desde hace ya un par de campañas. Pero este año, parece ser el del salto definitivo. Con un baluarte defensivo como Marc Gasol (¿futuro Spur?), la conducción del base más infravalorado de toda la liga (Mike Conley) y la energía e intensidad de Zach Randolph en la pintura, los osos pardos ya no quieren ser solo un rival molesto que se queda a mitad de camino, a pesar de presentar un poco de flojera en la recta final de la temporada regular.
#6 SAN ANTONIO SPURS: “nunca subestimes el corazón de un campeón” dijo Rudy Tomjanovich allá por 1995, luego de ganar su segundo título con los Houston Rockets. Y vaya que muchos hicieron eso. Mirando hacia atrás, casi que pareció lógico que los Spurs pasaran un mal tramo en la 2014-15: Kawhi Leonard (MVP de las finales, por si alguno lo olvidó) pasó 15 partidos sin jugar entre una infección ocular y una lesión en su mano derecha. Más tarde se sumaron las lesiones de Tony Parker y, de manera más intermitente, Manu Ginóbili. Pero cuando los engranajes fueron puestos de nuevo en su lugar, la maquinaria texana volvió a funcionar de manera óptima, y cerró la fase regular con una sublime racha (11 victorias al hilo), más a tono con los Spurs que conocemos. Sin embargo, la derrota en la última jornada ante los Pelicans los depositó en el 6to lugar, tras arrebatarle el 2do a los Rockets. Así y todo, los playoffs 2015 pueden ser el broche de oro para el Big 3 Duncan-Manu-Parker, y la transmisión de un legado a la generación venidera encabezada por Leonard.
#7 Dallas Mavericks: Sumaron a un gran elemento ofensivo en la pre-temporada (Chandler Parsons) y, promediando la fase regular, incorporaron a quien en su momento fue el base por excelencia de la NBA (Rajon Rondo). Pero el ex Celtic ya no posee nivel de All-Star, y su llegada trajo más caos a la franquicia que el liderazgo y organización que de él se esperaba. Claro, no hay que pasar por alto la presencia de una leyenda como lo es Dirk Nowiztki, y la garantía en el poste bajo que representa Tyson Chandler. Pero también está Amar’e Stoudemeire (años luz de aquel que compartiera equipo con Steve Nash en Phoenix) y la presencia de una banca que, parece aportar poco. Si a eso sumamos con que son uno de los peores equipos defensivos de la liga (permiten un promedio de 102 puntos por partido a sus rivales) caemos en la conclusión de que Los Mavs son una de cal y una de arena: pueden llegar muy lejos, o hundirse en la primera ronda. Un dato positivo para ellos: lograron su primera temporada con 50 victorias desde 2011, año en que fueron campeones.
#8 New Orleans Pelicans: La cenicienta de la Conferencia Oeste. Los dirigidos por Monty Williams pelearon todo el año por debajo de la mitad de la tabla, pero un sprint final en la temporada (consagrado en el triunfazo que consiguieron ante los Spurs) los colocó en la post temporada, dejando afuera al herido Oklahoma City Thunder. Anthony Davis luego del mundial vive un momento personal inmejorable, y jugadores de rol como Holiday, Evans y Gordon pueden ser peligrosos. Pero enfrente tendrán la durísima tarea de vencer al mejor equipo de la 2014-15.
Conferencia Este
#1 Atlanta Hawks: el equipo sensación en el Este. No posee estrellas de la talla de LeBron o Kevin Durant, pero si tiene mucho talento, explosión, defensa y determinación. Mike Budenholzer (asistente hasta 2013 de Gregg Popovich en los Spurs, y máximo candidato a entrenador del año) supo inyectar a este grupo de jugadores muy rendidores (Jeff Teague, Paul Millsap, el francotirador Kyle Korver y el dominicano Al Horford) el gen “Spur”. Un equipo muy completo, que aprueba varias materias en la cancha. Pero justamente, la falta de elitismo en la plantilla, y quizá la costumbre de no ser un equipo determinante en los Playoffs en los últimos años, son los únicos obstáculos a sortear para los Hawks.
#2 Cleveland Cavaliers: Parecía que LeBron James se había equivocado en su decisión de volver a Ohio, luego de lo que fue un comienzo dificultoso para los Cavs. Pero con la llegada de jugadores como Iman Shumpert, un revitalizado J.R. Smith, la enorme presencia de Timofey Mozgov (reemplazando al lesionado Anderson Varejao) en la zona pintada y la salida del problemático Dion Waiters, el conjunto de David Blatt encontró un ritmo peligroso luego del All-Star Break. LeBron y Kyrie Irving son dos magos con el balón, y su potencial ofensivo da miedo. ¿El punto flojo? El porcentaje de campo permitido a sus rivales (45,5%, N° 20 en toda la NBA). Y Kevin Love. Sus números han sido decepcionantes (16 puntos y 9 rebotes en la 14-15, en comparación con los 26 y 12 de la 13-14), y la falta de experiencia en post temporada (nunca jugó playoffs en Minnesota) pueden restarle mucho a las pretensiones de King James de volver a hacerse con un anillo.
#3 Chicago Bulls: en los últimos años, un gran fantasma se pasea por los vientos de Chicago: el de una probable lesión de su jugador franquicia, Derrick Rose. Y justamente, D-Rose volvió a sufrir una nueva lesión en su rodilla que lo obligó a perderse 20 partidos. Pero por suerte, Tom Thibodeau dispuso de elementos que suplieron con eficacia la ausencia de su base estrella: la revelación de Jimmy Butler, un jugador completísimo y candidatazo a mayor crecimiento del año. La explosión de Nikola Mirotic, el rookie serbio-español que deslumbra su arsenal ofensivo cada noche. Y por supuesto, no podemos pasar por alto la revitalización que mostró Pau Gasol. El catalán registró números de MVP en su primer año en la ciudad del viento (18 puntos y 11 rebotes por partido) y aportó esa cuota de veteranía que el equipo necesitaba. Si Rose puede mantenerse saludable y a un nivel de elite en los Playoffs, Chicago puede volver a vivir tiempos gloriosos, que no se ven en la ciudad desde que un tal Michael Jordan dejó de jugar allí.
#4 Toronto Raptors: bajo el lema de “We the North” (Nosotros, el Norte), los Raptors descendieron con furia sobre toda la NBA y se consolidaron como un equipo fuerte en el Este, sobre todo teniendo en cuenta que se sobrepusieron a la ausencia por más de dos meses de su estrella, DeMar DeRozan. Con la conducción de Kyle Lowry, el trabajo sucio de Valanciunas, y una serie de jugadores de rol muy interesantes y productivos, los Raptors están listos para dar el batacazo.
#5 Washington Wizards: Se espera mucho de los Wizards, sobre todo por talento individual (con Wall-Beal como una de las medias canchas más peligrosas de la NBA) pero en los últimos años no pasan de la mitad de la tabla. La falta de poderío interno es el claro punto flojo de los capitalinos, y si a eso sumamos la falta de explosión en la post temporada, las ambiciones de este equipo pueden durar poco. Eso sí, a no subestimar a John Wall, quien francamente es de los mejores bases de la liga.
#6 Milwaukee Bucks: Aclaremos algo: Jason Kidd puede dirigir un equipo de básquet. Es el primer entrenador en la historia de la NBA en clasificar a dos equipos a la post temporada en sus dos primeros años como coach (Brooklyn y Milwaukee). Luego de ser uno de los peores equipos de la 2013-2014, la llegada de Kidd imprimó a la plantilla (dicho sea de paso, prácticamente la misma que la temporada pasada) de actitud, juego colectivo y mucha, mucha cabeza para afrontar partidos importantes. Destacable el crecimiento de Giannis Antetokounmpo, un espectáculo digno de ver en cancha. Cuidado con los Bucks.
#7 Boston Celtics: sin lugar a dudas, el equipo revelación de la temporada. Una franquicia que en ningún momento se pensó en los playoffs 2015, producto de poseer una plantilla totalmente austera. Sin embargo, los Celtics tienen en la banca a un entrenador con muchísimo futuro en la NBA: Brad Stevens. Y además, suplieron la salida de Rajon Rondo por uno de los bases más picantes de la competencia (Isaiah Thomas). Pero claro, su rival en la post temporada será Cleveland Cavaliers, por lo que la ilusión le puede durar poco a los irlandeses.
#8 Brooklyn Nets: al igual que los Pelicans, abrocharon el pase a los Playoffs en la última jornada, dejando en el camino a los Pacers de Luis Scola. Los Nets sufrieron las prolongadas lesiones de su base estrella, Deron Williams, pero supieron encontrar explosión en el poste bajo gracias a la tarea de un inmenso Brook Lopez. Cuentan con una serie de jugadores de rol interesantes (Teletovic, Plumlee, Jack y Bogdanovic). Pero son un equipo mediocre defensivamente (permiten en promedio 100.9 puntos por partido a sus rivales, con un 45,6% de campo, 18° peor equipo de toda la liga) y en frente tendrán a un rival muy dinámico ofensivamente como los Hawks.
Los cruces
El calendario de los Spurs, ante los Clippers
#1 – Domingo 19 de Abril (en LA) > NBA TV
#2 – Miércoles 22 de Abril (en LA) > Space
#3 – Viernes 24 de Abril (en San Antonio) > ESPN
#4 – Domingo 26 de Abril (en San Antonio)
#5 – Martes 28 de Abril (de ser necesario)
#6 – Jueves 30 de Abril (de ser necesario)
#7 – Sábado 2 de Mayo (de ser necesario)
